Con sus experimentos, Benjamin List no solo demostró que la prolina es un catalizador eficiente, sino que puede también impulsar la catálisis asimétrica. De los dos posibles isómeros, se obtenía más cantidad de uno que del otro.

A diferencia de los investigadores que habían probado previamente la prolina como catalizador, List entendió el enorme potencial que podría tener. En comparación con los metales y las enzimas, la prolina es una excepcional herramienta para los químicos. Es una molécula muy sencilla, barata y respetuosa con el medio ambiente. En sus publicaciones List habló de la catálisis asimétrica con moléculas orgánicas como un nuevo concepto con muchas oportunidades: “El diseño y cribado de estos catalizadores es uno de nuestros objetivos futuros”.

No obstante, no estaba solo. En un laboratorio más al norte de California, David MacMillan  había comenzado a diseñar moléculas orgánicas simples que, al igual que los metales, pudieran funcionar como dadores/aceptores de electrones.

Apoyándose en su experiencia, intuyó que para que una molécula orgánica pudiera catalizar una reacción, debería de tener un ion iminio, debido a que su átomo de nitrógeno tiene una elevada afinidad por los electrones.

Tal como había esperado, funcionó estupendamente. Algunas moléculas orgánicas también funcionaron muy bien en catálisis asimétrica, ya que uno de los dos posibles isómeros constituía más del 90 % del producto.

MacMillan quería encontrar un término que diera a entender a los investigadores que había más catalizadores orgánicos por descubrir. Eligió el término organocatálisis.

De forma independiente, Benjamin List y David MacMillan habían descubierto un concepto de catálisis completamente nuevo. Desde el 2000 los desarrollos en esta área han sido enormes y List y MacMillan mantienen posiciones de liderazgo. Han diseñado multitud de catalizadores orgánicos económicos y estables que pueden utilizarse para impulsar una gran variedad de reacciones químicas.

Los catalizadores orgánicos no solo consisten en moléculas simples, en algunos casos, al igual que las enzimas naturales, pueden trabajar en cadena. Anteriormente, en los procesos de producción, era necesario aislar y purificar cada producto intermedio, para evitar una gran cantidad de subproductos . Esto implicaba pérdidas en cada paso del proceso.

Los organocatalizadores son mucho más versátiles ya que, con relativa frecuencia, se pueden realizar varios pasos del proceso en una secuencia ininterrumpida y la reacción en cascada puede reducir considerablemente el desperdicio en la fabricación.

La organocatálisis ha tenido un impacto significativo en la investigación farmacéutica, que con frecuencia requiere catálisis asimétrica. Hasta que los químicos pudieron realizar la catálisis asimétrica, muchos productos farmacéuticos contenían los dos isómeros de una molécula; uno de ellos era el principio activo, mientras que el otro, en ocasiones, podía tener efectos no deseados. Un triste ejemplo  de esto fue el escándalo de la talidomida en la década de 1960, en el que uno de los isómeros de la talidomida cau

só graves deformidades en miles de embriones humanos.

Usando organocatálisis los investigadores pueden obtener grandes cantidades de los diferentes isómeros de forma relativamente simple.

Benjamin List y David MacMillan encontraron una solución ingeniosa a un problema con el que los químicos habían luchado durante décadas. Los organocatalizadores, por tanto, aportan un gran beneficio a la humanidad.