Además de esto, a la vista de la fórmula de un compuesto, podemos saber:

• El tipo de enlace existente entre los átomos (covalente si se enlazan no metales, iónico si aparecen enlazados metales y no metales).

• La masa de la molécula (determinando la masa molecular de la misma).

• La composición centesimal del compuesto.

• La masa de un mol de moléculas (masa molecular expresada en gramos)

Si el compuesto representado por la fórmula es un compuesto iónico (p.ej. el Na Cl) debemos tener en cuenta que  no es correcto hablar de molécula ya que es típico de estos compuestos, debido a la naturaleza del enlace iónico, formar grandes agregados o macromoléculas. En estos casos la fórmula nos indicará los iones que integran el compuesto y la relación en que se encuentran combinados. Por ejemplo, la fórmula del NaCl nos indica que existen igual número de iones Cl- que de iones Na +.

Una de las primeras cosas con que nos encontramos cuando aprendemos a escribir-nombrar fórmulas químicas es una tabla con los estados de oxidación más usuales de los elementos, que consiste en un conjunto de números positivos y negativos asociados a cada elemento. ¿Qué son?. ¿Para qué sirven?

Los números de oxidación nos hablan de electrones que el elemento comparte en los enlaces covalente,  o que transfiere (toma o cede) en los compuestos iónicos.

El sentido, tanto del número como del signo, es claro en los compuestos iónicos:

• Signo negativo indica que el elemento capta electrones y el dígito, el número de electrones captados. Así, estado de oxidación – 1 significa que el elemento capta un electrón. Estado de oxidación -2, que capta dos electrones…

• Signo positivo indica que el elemento cede electrones y el dígito, el número de electrones cedidos. Así, estado de oxidación + 1 significa que el elemento cede un electrón, + 2 que cede dos electrones…

En los compuestos covalentes la interpretación, aunque parecida, no es la misma ya que en estos enlaces se comparten electrones.

Supongamos un enlace covalente entre un hidrógeno y un oxígeno. Éste es más electronegativo, por lo cual tirará más el par electrónico, quedando con cierta carga negativa (ver más arriba). Si tenemos esto en cuenta podemos repartir los electrones de enlace, asignando los dos del par al elemento más electronegativo. De esta manera, el oxigeno en la molécula de agua quedará con 8 electrones (dos más de los que tiene si no está combinado, los correspondientes a los dos hidrógenos que se enlazan). Le asignaremos, por tanto, un estado de oxidación -2. Cada uno de los hidrógenos, sin embargo, quedará sin el único electrón que tiene (ya que se asigna al oxígeno por ser más electronegativo). Su estado de oxidación será, por tanto, +1.

En resumen, un estado de oxidación negativo indica ganancia de electrones (real en los enlaces iónicos y “parcial” en los covalentes), mientras que un estado de oxidación positivo indica pérdida de electrones (real en los enlaces iónicos y “parcial” en los covalentes)

Cómo el estado de oxidación nos da el número de electrones puestos en juego en el enlace, podemos tener una indicación de la proporción en que se combinan los átomos. Efectivamente. Si el estado de oxidación del oxígeno es -2, y el del hidrógeno +1, necesitaremos dos átomos de H para combinar con uno de oxígeno. Por tanto, la fórmula de este compuesto, será: H₂O.

Este es el significado del intercambio de los estados de oxidación de los elementos para poner los subíndices en la fórmula.